Une défense rapide : La phagocytose
Lors d’une infection, certains leucocytes du système immunitaire, appelées cellules phagocytaires, quittent le sang pour se rendre à l’endroit où les micro-organismes sont rentrés et se multiplient. Une fois sur place, ils entrent en contact avec les micro-organismes, les englobent avec leur membrane et les emprisonnent dans des vésicules où ils seront digérés : c’est ce que l’on appelle la phagocytose.
Cette réaction est immédiate et permet le plus souvent de stopper l’infection. Elle n’est pas spécifique d’un micro-organisme donné.
Elle peut s’accompagner d’une réaction inflammatoire, dont les signes visibles sont :
- Rougeur.
- Chaleur.
- Gonflement.
Une réaction immunitaire plus lente
Toutes les cellules portent une "molécule du soi" . C'est comme si une cellule brandissait un drapeau ou était noté : "je fais partie du corps, je suis un ami". Si cette molécule du soi n'est pas visible, ou si un pathogène présente une autre molécule (un antigène), alors il sera reconnu comme n’appartenant pas au corps humain et sera attaqué par notre système immunitaire
Les lymphocytes B spécifiques d'un antigène particulier sécrètent dans le sang des anticorps capables de se fixer spécifiquement sur les antigènes présents à la surface des pathogènes et de les neutraliser (ces anticorps sont en fait les récepteurs aux antigènes présents à la surface du lymphocyte B et qui sont libérés).
Les lymphocytes T détruisent par contact des cellules infectées par un virus et porteuses d'antigènes du soi mais modifiés par la présence du virus. Les débris issus de la destruction de la cellule infectée, sont éliminés par phagocytose. Ils sont aussi appelés les lymphocytes T pour « tueurs » car ils détruisent les cellules infectées par des virus. Cette réaction immunitaire est plus lente, elle est spécifique.